L’huile essentielle, appelée aussi essence végétale est un liquide concentré et hydrophobe des composés aromatiques volatils d’une plante. On y trouve notamment des terpènes (hydrocarbures non aromatiques dérivés de l’isoprène) et des composés oxygènes (alcool, aldéhydes, cétones). Il convient de préciser que l’huile essentielle doit être distinguée de l’absolue (comme celle du jasmin ou de la vanille, par exemple) qui est le produit d’une extraction au solvant. La faible quantité d’huile essentielle qu’on peut extraire d’une plante en explique le coût élevé et la rareté : Plusieurs tonnes d’une plante sont parfois nécessaires pour la production d’un seul litre !

Parmi les techniques d’extraction les plus connues, on peut citer :

- L’extraction par entraînement à la vapeur d’eau (hydrodistillation) ou par distillation sèche. L’opération d’hydrodistillation laisse, ici, une eau florale appelée hydrolat.

- L’extraction mécanique à froid des hespéridés surtout (comme les citrons ou les oranges), à partir de leurs écorces ou de leurs fruits.

- L’extraction chimique par solvant (eau, alcool, hexane, CO2 super-critique qui n’est ni gazeux, ni liquide, etc…) dans des extracteurs spéciaux : les extracteurs de soxhlet. Le benzène, en raison de sa toxicité, n’étant plus utilisé. Les plantes ou les fleurs, après leurs traitements, peuvent être réutilisées pour le compostage, aux champs.

Les propriétés thérapeutiques, phytosanitaires et organoleptiques des huiles essentielles sont à l’origine de l’intérêt que, de plus en plus, les ménages comme les industriels leur accordent.

- Sur le plan phytosanitaire, les huiles essentielles, en plus de leurs propriétés anti- infectieuses, analgésiques (comme l’huile essentielle de clous de girofle connue dans l’art dentaire, ou de menthe poivrée pour les maux de tête), antiseptiques (comme l’huile essentielle de lavande officinale ou d’arbre à thé), sont également recherchées pour les bienfaits qu’elles exerceraient sur le psychisme, le système endocrinien, le système immunitaire et la circulation sanguine.

- Sur le plan alimentaire, on les utilise comme exhausteurs du goût pour la production de café, de thé, de yaourt, etc…

- Sur le plan industriel, on connaît, enfin, l’importance qu’elles prennent dans la production de parfums, de produits cosmétiques (shampoing, crème, gel -douche, etc....) ou des détergents.

L’évolution des exportations algériennes d’huiles essentielles - Elles se sont, de 2007 à 2009 (inclus), élevées à un peu moins de 46 tonnes pour une valeur d’un peu plus de 1 million de dollars US - encore modestes par rapport aux importations- d’environ 890 tonnes, pour la même période- mais surtout par rapport au volume global du commerce extérieur mondial (import + export), qu’on évaluait en 2008 à moins de 6 milliard de dollars US, témoigne cependant des efforts entrepris depuis quelques années pour la promotion de productions nouvelles mais certainement appelées à un bel avenir sur le marché mondial.

Source : La Lettre d’Algex

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